搖尾巴 倫納德彗星轉變成夜間觀測目標，自此出現了許多流束、扭結和彗尾結，隨著太陽風將物質推至彗星的離子尾端，這些特征也會改變形狀。在 1 月 3 日通過近日點之后，氣體產量開始下降，倫納德彗星的離子彗尾變薄，塵埃尾變得明顯。

觀測人員很難在兩年之內同時發現兩顆表現良好的彗星。我能回憶起來最近一次發生這樣的事情是在 2007 年，當時麥克諾特彗星（CometMc N a u g h t ） 和 1 7 P/ 福爾摩斯彗星（ 1 7 P/Holmes）分居在天空兩端。彗星往往難以預測，雖然我們可以發現彗星，然后繪制它們在天空中的路徑，但彗星亮度和彗尾活動會受到好幾個因素的影響。有些彗星的表現遠遠低于預期，有些甚至剛靠近太陽就完全解體。不過，偶爾也會有那么一兩個冰凍天體表現得比預期好得多，留下了令人難以忘懷的樣子。

倫納德彗星（C/2021 A1）的故事始于 2021 年初，亞利桑那大學月球與行星實驗室的高級研究專家格雷戈里 · J. 倫納德（Gregory J. Leonard）在 1 月 3 日記錄的圖像上發現了它。當時倫納德正在用亞利桑那州萊蒙山上的 1.5 米（60 英寸）口徑望遠鏡為卡特林那巡天系統（Catalina SkySurvey, CSS）尋找近地小行星，見到了這個暗弱的 19 星等天體，大約距我們 5 個天文單位。他很快就發現了一個十分明顯的變化——這顆天體會沿著軌道在一年后來到太陽和地球附近。

那時人們預測，倫納德彗星的最高亮度約為 4 等，對于專業觀測人員來說，它很適合用雙筒望遠鏡或望遠鏡來觀測，雖然還沒到可以拖著家人朋友一起去觀摩的程度。在這一年中，倫納德彗星遵循預期的腳本運行——一顆暗弱的天體，越接近太陽系內部就變得越亮。但到 10 月初，倫納德彗星的亮度就幾乎達到了 7 等，同時還拖著一條短短的塵尾。樂觀的彗星愛好者已經開始盼望起這場即將揭幕的精彩大秀了。

星際視角 12 月 18 日，歐洲航天局（ESA）和美國航天局（NASA）的太陽軌道器拍攝到了倫納德彗星，圖片右上角可以看到水星和金星。

/ 偶然的相遇

到了 11 月，早上，倫納德彗星在天空中悄悄穿過了大熊座和獵犬座，繼續保持著穩定增亮的趨勢。一路上，它經過了幾個遙遠星系，為拍攝者提供了絕佳的攝影機會。11 月 24 日上午，彗星直接從不規則星系 NGC 4631 和 NGC 4656 之間經過。9 天后，它滑過球狀星團 M3，彗尾掃過遙遠星團。

12 月初，倫納德彗星達到了肉眼可見的亮度，盡管它很快就朝著晨光飛去。正值此時，彗星觀測人員報告說倫納德彗星表現出爆發性活動，亮度顯著增加，人們開始擔心，怕這顆冰凍天體幾近破碎。

漸漸地，倫納德彗星從一顆要在白天才能觀測到的目標變成了夜間觀測目標，大家都屏息靜待。直到 12 月 15 日，黃昏時分，人們在地平線上方幾度的地方發現了它，一次爆發把它的亮度提高到大約 +3.5 星等——這是大秀即將到來的前兆。

黃道陣列 倫納德彗星的亮度似可與西班牙特內里費島上空黃道光相媲美。2021 年 12 月 28 日拍攝到了這張復合圖像，圖中，木星、土星和金星也從上到下排列。

/ 南方大秀

倫納德彗星轉變成夜間觀測目標后，進入了南方星座蛇夫座和人馬座，北方的觀測人員在暮色漸濃時可以看到它。然而，最精彩的部分發生在赤道附近和南半球。從地球上不同地區觀測彗星的幾何形狀會有所不同，如果從中北緯地區看去，會發現它迅速增長的彗尾與地平線平行。然而，在更遠的南方，可以很容易地看到它明亮的彗核，在黑暗的天空下異常明顯，還有一條長達幾度的暗弱彗尾。

一夜過去，C/2021 A1 升得越來越高，它復雜的彗尾開始映入眼簾。12 月 20 日（一夜之前，剛與金星發生了歷史空前的近距離相遇），彗星經歷了第二次爆發，將其假核照亮了整整一個星等不止。

彗星在 12 月 18 日后拍攝的圖像顯示，它至少延伸出來 10° 的復雜氣體和塵埃流束。這些特征在彗尾迅速移動，必須用短時間曝光才能讓照片中的細節 " 凍結 " 住。

2021 年底，彗星又發生了幾次爆發。彗星攝影師邁克爾 · 耶格爾（Michael Jäger） 解釋說，每次彗星爆發前都會變亮近一個星等，一天后，彗星的藍色離子彗尾會出現一個大扭結（或曰結）。這樣的爆發曾在 12 月 23 日、26 日、30 日和 1 月 1 日發生過，之后還會出現其他小爆發。

12 月 24 日晚上，新西蘭奧爾巴尼的伊恩 · 湯普森（Ian Thompson）透過目鏡觀測夜空，他這樣描述自己當時的印象："…… 隨著暮色開始消退，我看到了彗核的綠色光芒，隨后是延伸出長度約 5° 的橙黃色塵埃尾。"

雖然長度至幾度的彗尾都裸眼可見，并不稀奇，但在極暗地點的拍攝廣角照片顯示，2021 年末的那幾晚，倫納德彗星彗尾最長時達到了 60 多度，十分驚人。1 月 3 日通過近日點時，倫納德彗星經歷了很多次爆發，隨后氣體產量便開始迅速下降，只留下一條薄薄的離子彗尾和略微彎曲的塵埃尾，與蠟黃的月亮共爭夜輝。

雖然不完全屬于可以名垂史冊的偉大彗星，倫納德彗星仍為南北兩半球的觀測人員和攝影師帶來了出色的表現。雖然倫納德彗星的可見度已無法裸眼觀測，彗尾也只能用弧分而不是度來衡量，但彗星仍在經歷著爆發，讓自己變亮一點又一點。

倫納德彗星的軌道引領它進入星際空間，一去不回。就讓這個短暫而難忘的觀星記憶繼續吊起您的胃口吧，直到下一次明亮刺激的 " 星星 " 為我們的天空增光添彩。

倫納德彗星