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撰文 | 塔尼婭 · 劉易斯（Tanya Lewis）

翻譯 | 巢栩嘉

在生物學上，腦死亡一直被認為是一種不可逆的現象。也就是說，當我們死亡時，神經元也隨之死亡。然而，最近一項關于腦死亡患者視神經的新研究挑戰了這一傳統觀點。

在這項新工作中，研究人員使器官捐獻者在去世后不久恢復了視網膜的電活動。視網膜位于眼球后部，擁有感光細胞，可將光信號轉化為電信號，然后傳輸到大腦，實現與大腦的交流。相關研究發表在《自然》（Nature）雜志上，可以為治療老年性黃斑變性等眼部疾病提供一種新的思路，而老年性黃斑變性是導致視力減退以及失明的主要原因。這項研究也為喚醒其他類型的神經組織提供了基礎，未來或許還可用于視網膜移植。

大多數視網膜研究的對象都是動物，而且主要是小鼠。但小鼠的視網膜缺乏黃斑，而黃斑恰恰是人眼中負責識別微小細節的關鍵區域，所以小鼠不是理想的研究模型。此外，從尸檢中獲取人眼組織往往需要數小時，而且在科學家著手研究之前，組織通常已經死亡了。2019 年，美國耶魯大學的研究人員報告稱，他們可以讓豬的大腦在死后恢復基本的電活動。受此啟發，美國猶他大學的視覺科學家弗蘭斯 · 溫貝格（Frans Vinberg）、斯克里普斯研究所的視網膜外科醫生安妮 · 漢內肯（Anne Hanneken）和同事決定研究視網膜組織是否也能在死后被恢復。

研究人員在對小鼠實施安樂死后，首先測試了小鼠視網膜發送電信號的活動還能維持多久，結果發現這些活動仍可以持續長達 3 個小時的時間，而缺氧是導致功能喪失不可逆轉的主要因素。他們還通過與一個器官捐獻協會合作，在器官捐獻者腦死亡或心源性猝死后迅速獲取人眼組織，然后將人眼組織放在能提供氧氣和營養物質的容器中，并運送到實驗室，以便開展后續研究。在那里，他們把視網膜組織暴露在昏暗的光線下，同時測量組織所產生的電信號。結果發現，對于在患者死后 20 分鐘內獲取的眼睛而言，研究人員能夠通過刺激視網膜，使它們的感光細胞以及這類細胞所連接的神經元恢復電活動。但漢內肯指出，這并不表示這些眼睛就能實現視覺功能，因為它們沒有與大腦連接。不過，這些結果表明，不僅有可能恢復單個視網膜細胞，還有可能恢復它們之間的交流。

瓊 · 米勒（Joan Miller，未參與這項研究）是美國哈佛大學醫學院馬薩諸塞州眼耳醫院的眼科主任，也是哈佛大學醫學院眼科學講席教授。米勒表示：" 最令人興奮的是，這項研究真的有望成為研究人類視網膜視覺生理學的模型——無論是健康的、衰老的，還是患有疾病的人。" 例如，迄今為止，黃斑變性一直難以研究，因為幾乎無法獲得活體人眼組織。然而，科學家可以利用這項新技術，研究患有這種疾病的器官捐獻者的眼睛，從而尋找和測試新的治療方法。

研究結果還表明，有望喚醒其他類型的神經組織。漢內肯表示：" 視網膜是大腦的窗口，所以如果能在死后恢復視網膜中的信息交流，那么或許也能喚醒大腦的一些神經元活動。" 研究人員表示，這項研究也提高了視網膜移植的可行性，盡管可能還要走很長一段路。

這項新工作顯示出器官捐獻對基礎科學研究的重要性。" 我們非常感激所有器官捐獻者和他們的家人，" 溫貝格說道，" 我們希望我們的研究能鼓勵到人們 …… 使他們自愿在駕駛證上勾選‘愿意捐獻器官’那個方框，以供醫學研究。"