東道主的東道以前指的是方向，現在泛指接待或宴客的主人。出自《左傳·僖公三十年》：“若舍鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害。”鄭國在秦國的東邊，故自稱東道主。

　　客人由西來，則稱主人為東道主，客人由南來，則稱主人為北道主。東道主現在也可以指舉辦活動的國家、城市或組織。主辦國2008年夏季奧運會的主辦國是中華人民共和國，所以中華人民共和國被稱為主辦國。

　　故事：春秋時期，晉國公子重耳重回國執政，為報復鄭國，與秦國聯合出兵伐鄭。鄭文公派燭之武去勸秦穆公退兵，說鄭國與秦國不相連，讓鄭國作為秦國的東道主去對付晉國，牽制晉國對秦國有好處。秦穆公認為有道理就立即撤軍。

　　公元前630年（魯僖公三十年）9月13日，晉文公和秦穆公的聯軍包圍了鄭國國都。鄭文公在走投無路的情況下，只得向老臣燭之武請教，設法解圍。當夜，燭之武乘著天黑叫人用粗繩子把他從城頭上吊下去，私下會見秦穆公。