如果我們能遺傳到父母基因之外的東西呢？這聽起來似乎有些不可思議。更準確地說，如果我們可以遺傳那種激活和關閉特定基因的能力呢？

在一項近期發表在《自然 · 通訊》上的研究中，這些可能性已經浮出水面。在小鼠身上進行的研究表明，除了基因本身之外，還有一些信息從母親那里傳遞給了后代，影響著后代的骨骼發育。它們被稱為表觀遺傳信息。先前通常認為，這類信息大多會在代際間重置。

這是哺乳動物中發現的第一個案例表明，來自母親卵子的長期表觀遺傳效應被傳到了下一代，它對后代的健康產生了終生的影響。

表觀遺傳學

表觀遺傳學是目前一個快速發展的科學領域，它研究的正是我們的基因如何激活和關閉的，從而讓遺傳指令在我們的身體里創造出各種各樣不同的細胞類型。

我們的基因，也就是 DNA 的 " 包裹 "，就像我們生命的說明書，它們會告訴我們的身體需要制造某些蛋白質。但我們的細胞還需要一些指令，才能知道一個基因是否應該被使用（激活），或者并不需要它的參與（關閉）。

這些指令會以化學或者叫 " 表觀遺傳 " 的標簽（小分子）的形式出現，它們通常位于 DNA 的頂端。你在一生中會不斷積累下這些標簽。

未激活的 DNA 上的表觀遺傳標簽（橙色和藍色）。（圖／WEHI）

我們可以想想標點符號是如何在閱讀時幫助我們理解一句話的。表觀遺傳標簽就是類似的功能，它能幫助細胞理解一段 DNA 序列。如果沒有這些標簽，細胞可能會在錯誤的時間制造一種蛋白質，或者根本就不制造出它們。

表觀遺傳的變化會受到環境的影響，比如我們的飲食、身體活動水平或者接觸的污染物，都可能影響基因如何表達。但這些變化不會改變 DNA 本身。

目前，我們僅僅知道非常少量的 " 印記 " 基因可以跨代攜帶表觀遺傳信息，而幾乎沒有其他基因被證明會受到父母表觀遺傳狀態的影響，換句話說，表觀遺傳的變化通常不會從父母遺傳給后代。這是因為，在代際之間會出現一次 " 出廠重置 " 的過程，卵子中幾乎所有表觀遺傳標簽在受孕后不久就會被清除。

但反過來說，這也意味著，在卵子發育和非常早期的胚胎發育期間，表觀遺傳的狀態會經歷最多變化，胚胎在這個發育窗口期更容易受到表觀遺傳的影響。

驚人的發現

但是，這項新發現卻改變了我們對遺傳的理解，它表明，表觀遺傳信息的傳遞可能比先前認為的更經常發生。

研究人員對了解小鼠卵子中一種名為SMCHD1的蛋白質的功能非常感興趣。這是科學家于 2008 年發現的一種表觀遺傳調節物。

細胞分裂過程中，胚胎里留下的母親制造的 SMCHD1（綠色）。（圖／Wanigasuriya et al.eLife 2020）

通過從小鼠卵子中移除 SMCHD1，他們發現，從缺乏 SMCHD1 的卵子中發育而來的小鼠的骨骼發生了改變，脊柱中的一些椎骨被破壞。這只能用卵子中 SMCHD1 的丟失導致的表觀遺傳變化來解釋。

此外，他們還著重研究了一組被稱為Hox的基因。這些基因編碼了一系列已知的蛋白質，控制著哺乳動物的骨骼如何發育。從蒼蠅到人類，所有動物都有 Hox 基因，而且對于構建我們的脊柱至關重要。進化對 Hox 基因在胚胎發育過程中的表達時間進行了微調，確保骨骼的正確組裝。

研究表明，母親的 SMCHD1 在卵子中建立的表觀遺傳標簽，可以影響這些 Hox 基因在后代中的表達方式。卵子中 SMCHD1 的數量會影響 Hox 基因的活性，并影響胚胎的模式化，防止這些基因過早地被激活。如果卵子中沒有母體的 SMCHD1，后代出生后的骨骼結構就會發生變化。

雖然卵子中的這些 SMCHD1 僅僅會在受孕后持續存在兩天左右的時間，但它對后代卻會產生終身的影響。

巨大的驚喜

對研究人員來說，這一發現是一個很大的驚喜，他們花了很長時間確認并理解它。

這意味著，從母親卵子中攜帶的表觀遺傳信息會傳遞給她的后代，并塑造著他們的成長方式。這種遺傳的發生可能遠比我們原先認為的更頻繁。

研究人員認為，隨著更多例子的發現，很有可能會出現母親的飲食或其他環境變化影響下一代的情況，從而真正轉變我們對表觀遺傳的理解。

但是，目前科學家還無法確定，在人類中同樣的表觀遺傳變化是否同樣會遺傳，并對我們骨骼發育的方式和疾病帶來潛在的影響。

此外，這一結果還可能對帶有 SMCHD1 蛋白質對應的基因變異的女性和她們的后代產生影響。人體中 SMCHD1 的基因變異有可能導致人類疾病，比如一種肌肉萎縮癥。隨著研究的深入，SMCHD1 可能成為新藥的標靶，從而改變蛋白質的功能，并幫助那些由變異引起的疾病患者。