它們是目前唯一已知的冷血哺乳動物。這些小家伙會發出鳥鳴一般的聲音，它們還會吃便便。它們就是被譽為 " 地表最奇怪動物 " 之一的裸鼴鼠。

裸鼴鼠絕對算不上漂亮的動物。它的拉丁學名是 Heterocephalus glaber ，它的意思差不多是 " 不同的禿頭家伙 "。但事實上，它們并不是完全 " 裸 " 的：身體兩側的兩條毛發起著力敏傳感器的作用，因此可以在自己的洞穴中確定自己的方位。

事實上，非洲鼴鼠一共有 30 多個品種，除了裸鼴鼠，其他所有物種都是溫血動物，而且毛茸茸的。換句話說，即使和它們的近親相比，裸鼴鼠也極不尋常。

這些冷血動物無法維持自身的體溫，它們需要依賴環境和行為保暖。野生的裸鼴鼠大多來自埃塞俄比亞、肯尼亞和索馬里。在自然界，這些動物具有真社群性，也就是說，它們生活在由一個被稱為女王的雌性繁殖者領導的群落中。

而在實驗室中，它們必須生活在 30 攝氏度的環境中，研究人員常常需要在籠子下方鋪上 " 電熱毯 "。這些小家伙通常會在籠子里睡成一團，從而保存熱量。實驗室還必須保持濕潤，否則裸鼴鼠的皮膚會起皮。為了模仿它們的野生洞穴，它們的籠子常常要開著紅燈，還會通過隧道連接，這也意味著大量空間。

實驗室中的裸鼴鼠。（圖／劍橋大學）

所有這一切都說明，在實驗室照顧它們是一項十分費力的工作，然而，仍有不少科學家對這種神奇的動物十分感興趣。這是因為，在它們身上，還藏著許多未解之謎等待被揭示。

不尋常的疼痛敏感性

目前研究已經發現了裸鼴鼠身上出現的一種遺傳變異，這意味著，酸不僅對它們來說不會帶來疼痛，反而會對神經起到了類似麻醉劑的作用。

科學家認為，這是因為在野外，這些動物生活在地下的大型群落中，它們呼出的二氧化碳不斷累積，并與水發生反應，就會形成碳酸。這是它們進化的方向，讓酸不會給它們帶來疼痛，可以在洞穴中保持安全。

許多涉及炎癥的人類病癥，比如關節炎，都可能產生局部酸度。了解裸鼴鼠如何不感覺到酸，可以幫助研究人員了解酸通常如何引起疼痛，并開發新的藥物來阻止它。

驚人的抗癌性

雖然大多數動物的癌癥研究都使用小鼠和大鼠，但科學家認為，裸鼴鼠是另一條重要的探索途徑。

在所有被研究的裸鼴鼠身上，僅僅發現過幾例癌癥。相比之下，人類可能罹患癌癥的比例則高得多。研究人員正試圖找出裸鼴鼠抗癌的原因，以便將這些知識用于預防癌癥或更好地治療人類疾病。

他們發現，裸鼴鼠的細胞從健康轉化為癌性的方式，與小鼠細胞并沒有什么區別。問題也因此變成了，為什么裸鼴鼠的癌癥病例比小鼠或人類要低得多，而這仍然是一個謎。

一些研究注意到，裸鼴鼠 DNA 發生突變的速度比小鼠 DNA 要慢。還有一種可能是，裸鼴鼠具有一套非常良好的免疫系統，能夠及時發現癌癥的細胞，并將它們清除。

健康地老去

廣泛來講，動物體型越大，壽命就越長。如果按照裸鼴鼠和小鼠相當的體型，它們的預期壽命應該在 3 到 5 年左右。但實際上它們的壽命最長甚至可以超過 30 年，目前的 " 紀錄保持者 " 是一只 " 長壽 " 的 39 歲裸鼴鼠。這些裸鼴鼠通常都是健康地老去，這使得研究人員很難僅憑肉眼分辨出 3 歲和 30 歲的裸鼴鼠之間的區別。

一位研究人員打趣地說：" 我在 38 歲時遇到了一只 37 歲的裸鼴鼠。我已經長了幾縷白頭發，臉上還有不少皺紋，但那只裸鼴鼠看起來卻容光煥發！"

隨著年齡增長，人的死亡幾率便不斷增加，這是因為身體里有更多事情可能開始出錯。但裸鼴鼠似乎并沒有這種與年齡有關的死亡風險。它們的死亡通常是因為另一種動物在戰斗中殺死了它們。

現代醫學可以幫助人們活得更久，但不幸的是，我們還無法很好地處理與年齡有關的疾病，比如癡呆癥。如果我們能夠理解，為什么裸鼴鼠并沒有受到這類問題的困擾，可能會給我們帶來許多新的啟發。

一些研究也正試圖發現裸鼴鼠大腦的細胞結構如何隨年齡增長而變化，從而探索可能存在哪些機制來支持它們健康地老去。