在離開四年后，北美最稀有的蛇 --Tantilla oolitica（邊緣巖冠蛇）最近在佛羅里達(dá)群島的一個(gè)公園被發(fā)現(xiàn)。這條蛇的遭遇更多的是讓人感到驚奇敬畏。據(jù)了解，這條蛇被發(fā)現(xiàn)時(shí)已經(jīng)死亡，它在生前似乎正在跟一條巨大蜈蚣進(jìn)行斗爭(zhēng)。

這次致命的對(duì)抗是專家們第一次觀察到該蛇的進(jìn)食習(xí)慣。盡管研究人員們知道密切相似的物種喜歡蜈蚣，但 T. oolitica 非常罕見，以至于直到現(xiàn)在也沒(méi)有人確定它食用什么。佛羅里達(dá)自然歷史博物館的研究人員對(duì)這對(duì)交錯(cuò)的組合進(jìn)行了 CT 掃描，他們最近在《Ecology》上發(fā)表了他們的發(fā)現(xiàn)。

" 當(dāng)我第一次看到這些照片時(shí)，我感到很驚訝，" 研究論文共同作者、佛羅里達(dá)博物館的爬蟲學(xué)收藏經(jīng)理 Coleman Sheehy 說(shuō)道，" 發(fā)現(xiàn)在吃獵物時(shí)死亡的標(biāo)本是非常罕見的，考慮到這個(gè)物種是多么的罕見，我從來(lái)沒(méi)有預(yù)測(cè)到會(huì)發(fā)現(xiàn)這樣的東西。我們都完全被嚇呆了。"

這條蛇最初是由一名徒步旅行者在基拉戈的 John Pennekamp 珊瑚礁州立公園發(fā)現(xiàn)的，他隨后通知了公園工作人員。為了確定準(zhǔn)確的死因，該標(biāo)本被迅速送往佛羅里達(dá)自然歷史博物館的專家手中。

鑒于蜈蚣只有蛇的 1/3 大，窒息應(yīng)該是其死亡最明顯的理論。但蛇在吞噬比它們大得多的獵物方面享有盛名。蛇的下顎被靈活的韌帶和肌肉保持在原位，這使得它們能將頭纏繞在獵物上，這跟人類和其他大多數(shù)脊椎動(dòng)物的下顎直接連接到頭骨上的情況不同。

研究人員需要查看內(nèi)部以便確定。這曾經(jīng)需要進(jìn)行解剖，而這會(huì)造成不可挽回的傷害并可能阻礙未來(lái)的研究。不過(guò)最近，研究人員轉(zhuǎn)向了 CT 掃描技術(shù)，它可以在不傷害標(biāo)本的情況下提供一個(gè)無(wú)與倫比的生物體解剖視圖。

博物館的博士后 Jaimi Gray 使用碘液對(duì)蛇進(jìn)行染色，以此來(lái)增強(qiáng)其內(nèi)部組織的對(duì)比度，然后通過(guò) CT 掃描構(gòu)建了一個(gè)精細(xì)的 3D 模型。

" 我們能夠進(jìn)行數(shù)字解剖，這使我們能夠檢查蜈蚣和蛇，包括它的傷口和腸道內(nèi)容物，而無(wú)需拿起手術(shù)刀。在掃描之后，標(biāo)本被去掉了污漬，現(xiàn)在完整地保存在佛羅里達(dá)博物館的收藏架上供未來(lái)的研究人員研究，"Gray 說(shuō)道。

據(jù)了解，該模型顯示蛇的一側(cè)有一個(gè)小傷口，可能是由蜈蚣強(qiáng)大的毒鉗造成。Sheehy 表示，通常以蜈蚣為食的蛇被認(rèn)為對(duì)其混合的腐蝕性毒液有一定程度的抵抗力，但這一假設(shè)還沒(méi)有得到明確的證明。咬傷似乎導(dǎo)致了一些內(nèi)部出血，但無(wú)論是這一點(diǎn)還是毒素都不足以阻止蛇殺死并部分吞下其獵物。

相反，最后的打擊似乎是由蜈蚣的體型造成。對(duì) CT 掃描的仔細(xì)檢查顯示，蛇的氣管在蜈蚣周長(zhǎng)最大的大約位置被夾住，這切斷了它的空氣供應(yīng)。

這些結(jié)果為人們提供了對(duì)一個(gè)許多人擔(dān)心的瀕臨滅絕的物種的親密一瞥。Tantilla oolitica 曾經(jīng)在從佛羅里達(dá)州中部向南擴(kuò)展到群島的松樹巖地中繁榮發(fā)展，但此后經(jīng)歷了數(shù)量規(guī)模的嚴(yán)重減少。自 1975 年以來(lái)，該物種在佛羅里達(dá)州被列為受威脅物種，美國(guó)魚類和野生動(dòng)物管理局正在努力將該物種列入聯(lián)邦名錄。

松樹巖地生態(tài)系統(tǒng)沿著一個(gè)古老的珊瑚礁的脊柱進(jìn)化了數(shù)百萬(wàn)年，并孕育了一長(zhǎng)串地球上其他地方?jīng)]有的珍稀植物和動(dòng)物。但促進(jìn)超級(jí)多樣化森林生長(zhǎng)的相同屬性也使佛羅里達(dá)州的這一部分成為建設(shè)城鎮(zhèn)的理想場(chǎng)所。現(xiàn)如今，從邁阿密到西棕櫚灘，不間斷的發(fā)展蔓延幾乎完全取代了本地的生態(tài)系統(tǒng)。在大沼澤地之外，只剩下 2% 的原始松樹巖地。對(duì)于松樹巖地特有的動(dòng)物如 T. oolitica，新的城市景觀意味著其幾乎被消滅。

" 我們無(wú)法確定它們是否仍然存在于佛羅里達(dá)半島。沒(méi)有證據(jù)并不代表沒(méi)有，但它們的棲息地基本上已經(jīng)被破壞了，"Sheehy 說(shuō)道。

目前，研究人員對(duì) Key Largo 的 T. oolitica 種群似乎有些穩(wěn)定感到鼓舞，另外還計(jì)劃盡可能多地利用新標(biāo)本。

Shefehy 表示，任何對(duì)這個(gè)標(biāo)本感興趣的人都可以訪問(wèn) CT 掃描數(shù)據(jù)來(lái)觀察蛇的其他方面的解剖結(jié)構(gòu)，并且因?yàn)檫@是這個(gè)物種的第一次 CT 掃描，他們將是第一個(gè)做出這些發(fā)現(xiàn)的人。" 這項(xiàng)研究只是一個(gè)開始，我們將從 CT 掃描數(shù)據(jù)中了解這個(gè)神秘物種的情況，" 他說(shuō)道。