IT 之家 10 月 14 日消息，科學家們發現了一個關于天王星環的新謎團，這些迷人的光環被埋藏于一堆塵封許久的 NASA 旅行者 2 號的數據中。

1986 年 1 月，旅行者 2 號掠過天王星，發現了 10 顆衛星以及它的兩個環（δ 和 ζ），成為第一個也是迄今為止唯一一個到訪這顆被冰層覆蓋的巨大行星的航天器。

當時，它返回的數據中，出現了一個被科學家們稱為 ζ 環的星環，這個環一直困擾著天文學家，甚至在近 20 年的時間里都沒能發現它。當然，在這 20 年里，ζ 環并沒有遠離地球，只是一直沒有被人類觀測到。

直到去年，研究人員得到了一份意想不到的禮物 : 一張天王星環系統的新圖像，包括難以捉摸的 ζ 環，由 Ian Regan 提供的圖。

愛達荷大學的行星科學家馬修海德曼在 10 月 5 日舉行的美國天文學會行星科學部年會上說 :" 很長一段時間以來，我們都以為旅行者 2 號只拍到了兩張關于這枚星環的照片。這表明，旅行者號數據中仍然有很多信息編碼，值得重新審視。"

▲ 微弱的天王星環系統。來源：NASA、WM Keck 天文臺

科學家們最初錯過了這一重大發現，因為此前人類無法在任何一張發現它的存在，哪怕是最靠近天王星的紅色塵埃環中都看不見，因為必須將大量圖像組合在一起才能出現這一特征。

" 他拍攝了數百張照片，最終把它們疊在一起，才形成了這張天王星系統的照片，" 海德曼說，" 這是現存的關于 ζ 環的最全面的視圖，甚至過去幾十年中我們都不知道它存在于在旅行者號的數據中。"

IT 之家了解到，這張新照片結合了前兩張旅行者號拍攝的照片，為海德曼和他的同事們提供了足夠的信息來計算土星環到天王星的距離，距離天王星約 2.3 萬英里 ( 3.7 萬公里 ) ，并估計其亮度。

但這兩個數值都令人費解。夏威夷的凱克天文臺 ( Keck Observatory ) 自 2007 年以來首次收集了對 ζ 環的觀測數據。這些觀測結果顯示，土星環位于天王星上方 25000 英里 ( 40000 公里 ) 處，比旅行者 2 號觀測結果顯示的距離天王星略遠。

" 關鍵在于，這個環的位置與旅行者號的圖像并不匹配，" 海德曼在談到凱克的觀測結果時說。" 這枚星環在 20 年的時間里發生了一些變化。不過，我們仍然不完全確定那是什么。"

" 它變得明顯更亮了，這意味著在這 20 年的某個時候塵埃進入了系統，" 海德曼說。" 那是怎么回事 ?" 我們現在也不知道。"

海德曼認為，天王星可能是被一塊太空巖石撞擊后破碎成碎片，落在了 ζ 環上，或者可能是季節的變化造成的，但這兩種說法都只是猜測。無論發生了什么，一定是有足夠的戲劇性因素影響到了這枚光環，但也使其躲過了科學家的搜查。

NASA 將在未來幾年開始謀劃一項探索天王星系統的重大任務，但由于人類力量有限，科學家們在幾十年內都沒辦法獲得該任務的數據。海德曼指出，詹姆斯韋伯太空望遠鏡在 9 月份發布的海王星周圍捕捉到了類似光環的令人眼花繚亂的圖像。

" 幸運的是，有一架望遠鏡似乎非常擅長觀察行星周圍的塵埃環，" 他說。" 所以這可能是個好消息。"