一些東西能給我們帶來美好的回憶，還有一些記憶可能很糟糕，這其實是我們生命體驗的核心。

或許令人難以置信的是，這種最根本的生物過程，實際上可以歸結為一種單一的大腦分子。

近日，在一項新研究中，科學家發現了小鼠大腦中負責將好的或者壞的情緒與記憶聯系起來的分子。研究已發表在《自然》上，它為更好地理解為什么有些人更有可能留下負面情緒而非正面情緒鋪平了道路。

兩條途徑

對于人類或動物來說，想要學會在未來學會應該避免或尋求某種特定的經驗，大腦就必須將積極或消極的感覺（心理學上也被稱為 " 效價 "）與這種刺激聯系起來。大腦將這些感覺與記憶聯系起來的能力也被稱為效價分配。

2016 年，科學家通過實驗發現，在小鼠學習時，腦中基底杏仁核（BLA）的一組神經元有助于分配效價。

小鼠腦細胞（藍色）之中神經元中各種基因和蛋白質（白色、紅色和綠色）的表達。（圖／索爾克研究所）

當動物學會將一種特定的音調與甜味獎賞聯系起來時，一組具有積極效價的 BLA 神經元被激活。相反，當動物學會將不同的音調與苦味聯系起來時，另一組具有消極效價的 BLA 神經元被激活。

團隊發現，這兩條途徑，就類似兩條鐵軌，通向積極和消極的價值，但他們仍不清楚，是什么信號作為 " 開關 " 來指導在任何特定的時間應該使用哪條軌道。

指導 " 開關 "

在新研究中，研究人員將目光投向了信號分子神經降壓素對這些 BLA 神經元的重要性。

他們已經知道，神經降壓素是一種由與效價處理相關的細胞產生的神經肽，但也存在其他一些這樣的神經遞質。因此，他們使用CRISPR 基因編輯方法，有選擇性地從細胞中去除神經降壓素的基因。這是 CRISPR 首次被用于分離特定的神經遞質功能。

如果 BLA 中沒有神經降壓素信號，小鼠就無法再分配積極效價，也無法學會將第一個音調與積極的刺激聯系起來。

但有趣的是，神經降壓素缺失并沒有阻斷負向價值。相反，這些動物在消極效價方面反而變得更好，在第二個音調和消極刺激之間有更強的關聯。

這項研究結果也告訴我們，大腦的默認狀態更偏向于恐懼，也就是與消極效價相關的神經元被激活的狀態，直到神經降壓素被釋放，開啟與積極效價相關的神經元。

如果從進化的角度來看，這完全說得通，因為它可以幫助人們避免潛在的危險情況，它可能與那些傾向于在某種情況下發現最壞情況的人產生共鳴。

在進一步的實驗中，團隊表明，高水平的神經降壓素促進了獎勵學習，并抑制了消極效價，進一步支持了神經降壓素負責積極效價的觀點。

未來治療的新手段

團隊相信，未來或許可以操縱這個開關來開啟積極或消極的途徑，最終可以嘗試確定新的治療目標。

研究人員仍不確定，神經降壓素的水平是否可以在人類大腦中被調節，從而治療焦慮或創傷后應激障礙（PTSD）等疾病。他們還在計劃未來的研究，探索還有哪些大腦途徑和分子負責觸發神經降壓素的釋放。