干洗原理是用有機化學溶劑對衣物進行洗滌。由于溶劑中幾乎不含任何水分，所以稱之為干洗。干洗的溶液可以溶解及去除衣物上的油垢。由于在衣物洗滌過程中水不直接接觸衣物，所以稱之為干洗。

干洗因起源于法國巴黎，所以人們也常稱之為“法式干洗”。 干洗的主要特點就是避免水洗對衣物面料造成傷害，不縮水、不變形、色澤保護性好，不易造成衣物褪色、手感柔軟，便于熨燙并能徹底清洗衣物上的油污或污漬。干洗適于那些不宜水洗和易褪色的織物。有極好的防止織物纖維變形和使纖維保持原有色澤的優點，同時還能延長衣服的穿著壽命。干洗后的衣物還有消毒、滅菌、不易蟲蛀、便于保存的特殊功效。

干洗時間是根據衣服清潔程度而定，干凈衣服3-5分鐘，臟衣服8-15分鐘，光皮只要把夾里洗凈，所需干洗時間較短，如果皮革被上光多次后發硬，可延長干洗時間或用皮革脫模劑先前處理后干洗。

21世紀洗衣業已實現機械化。常用的干洗液是1928年發明的斯陶達溶劑和一種從石油中提煉而成的溶劑──全氯乙烯，沒有起火危險，但是致癌。因為干洗液的價格比較昂貴，因此在清洗完畢，往往還要將從衣物中排擠出的溶劑進行蒸餾后，再加以過濾，可反復使用。